1781年， 赫歇爾發(fā)現(xiàn)了天王星。于是，許多天文學家和天文愛好者便也踏上了尋找行星的征程。希望可以取得像赫歇爾一樣的成就。

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1801年新年夜晚意大利天文學家朱塞佩皮亞琪，發(fā)現(xiàn)了一件特別奇妙的事。他連續(xù)三個夜晚記錄天空中的繁星，把觀測到的同一個星群畫在紙上。并仔細測量它們的相對位置，令他驚訝的是有顆星移動了。也就是說那不是一顆恒星，隨后他便病倒了。等他再次準備觀察這顆小行星時，它卻早已消失。其實他發(fā)現(xiàn)的就是小行星帶中最大的天體——谷神星。

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但是科學家們卻對此有不同的看法：有人認為皮亞齊是正確的；也有人認為這可能是一顆彗星，不然的話，為什么它不見了呢？

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1801年12月31日夜，德國天文愛好者奧伯斯用望遠鏡對準了這片天空。果然不出所料，谷神星出現(xiàn)了！

但是即使谷神星最接近我們的時候也有3億公里遠，雖然一些非常先進的圖像處理技術(shù)和完整的數(shù)據(jù)，已經(jīng)足以讓我們看到這這個世界一些令人驚人的景象。但是它的直徑只有900公里，幾乎只有月球直徑的一半。所以我們是無法看見它的細節(jié)。

谷神星的歸類已經(jīng)變更過很多次，并且都是天文學家們的意見不和造成的。

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2006年，關(guān)于冥王星是不是“行星”的辯論，引發(fā)了谷神星是否也應(yīng)被重新歸類為行星的問題。在國際天文聯(lián)合會正式定義行星之前，行星曾被定義為“一個天體符合：

1. 有足夠的質(zhì)量，能以自身的重力克服剛體力

2. 在軌道上圍繞一顆恒星公轉(zhuǎn)，而且不是一顆恒星或行星的衛(wèi)星”。

如果依照這種定義，谷神星是從太陽系內(nèi)側(cè)按次序排列的第五顆行星。但是，這個定義并沒有被接受。

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在2006年8月24日又新增了一條行星的定義：在符合以上第一條和第二條的定義下，還必須可以將鄰近軌上的天體清除的天體才算是行星。根據(jù)這樣的定義，谷神星就不算是一顆行星。因為它在小行星帶上，它的軌道上布滿了許多顆小行星和眾多天體，所以它現(xiàn)在歸為了“矮行星”。

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谷神星的軌道介于木星和火星之間，位于小行星帶的主帶內(nèi)。谷神星可能是尚存的原行星之一，大約在45.7億年前在小行星帶中形成。雖然大多數(shù)太陽系內(nèi)的原行星，不是和其他的原行星合并成為類地行星，就是被木星彈射到太陽系外。但是谷神星是個例外，它是留存下來較為完整的原行星。

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NASA在2007年9月27日便發(fā)射了黎明號航天器。黎明號航天器的任務(wù)是。繪制和研究小行星帶中，兩個最大最引入目的天體：股神星和灶神星。黎明號在2011年探測灶神星，然后在2015年探測谷神星。

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在對觀測數(shù)據(jù)進行分析時，科學家發(fā)現(xiàn)谷神星上有一個非常怪異的存在。那就是阿胡納火山，阿胡納火山的高度達到了4千米，山坡光滑沒有明顯的特征。說明這座火山，是最近形成的。還沒有足夠時間出現(xiàn)，股神星地表那樣多隕坑的特征。

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科學家認為阿胡納火山的形成，可能源自于古神性內(nèi)部，不斷上升的泥漿，鹽水和巖石泡。這個大泡泡穿過地殼的一個薄弱點，最后慢慢形成了阿胡納火山。所以可以說它是一座巨型泥火山。

谷神星上還有一件事很令人費解，那就是谷神星上的白點。

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目前有三種假設(shè)：

一、這就是水冰。最令人驚訝的是這個隕石坑底部的冰凍水，即使在陽光的直射下。仍然可以保持冰的狀態(tài)。

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二、也許是凍結(jié)的干冰。因為它的分子量比水大，因為盡管二氧化碳的分子量大，難以達到逃逸速度，但是干冰升華的溫度比水低的多，很難保持這么穩(wěn)定。

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三、這可能是谷神星上的一種巖石。但是它的反射率與小行星其他部分不同，也可能是由于火山的作用，從內(nèi)部被噴出來的，或者也有可能是隕石撞擊所帶來的物質(zhì)。

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黎明號的軌道，距離小行星表面13,600公里。隨著后來黎明號的軌道下降，用各種儀器繪制谷神星的地圖，了解這種物質(zhì)的基本成分。研究人員發(fā)現(xiàn)這種白色的物質(zhì)可能就只是普通的水冰，因為谷神星的自轉(zhuǎn)軸，由于木星和土星的引力影響。在幾百萬年的時間里，從20度到2度在變化。目前這一角度在4度。

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其實這跟地球一個道理，地球的傾角為我們帶來了四級的變化。而谷神星的自轉(zhuǎn)軸目前4度的傾角，就足以以其南北半球，受到極少的陽光照射。隕石坑的底部，也會很少受到陽光的照射。這就足以使得其他地方的水冰升華，而隕石坑深處的得以保存。我們在月球或者水星上發(fā)現(xiàn)的水冰也同樣是這個道理。

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黎明號還發(fā)現(xiàn)谷神星上，有許多液態(tài)水留下的鹽漬。遍及這顆矮行星的各個角落。他們的出現(xiàn)不是偶然的，很顯然是從內(nèi)部滲透出來的。這說明在谷神星的巖石表面下，還有其他的分層。這意味著谷神星要么是一顆原始行星，要么就是當初有機會形成一顆行星。



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